NASA首批月球無人機不用旋翼——它們用「跳」的！

NASA正準備將無人機送上月球，但這些無人機沒有一架配備旋翼。Firefly Aerospace贏得了一份價值7,500萬美元的轉包合約，將在名為「MoonFall」的任務中，把四架跳躍式無人機運送至月球南極，預計最早於2028年交付。

圖片來源：NASA

NASA噴射推進實驗室（JPL）負責建造這些無人機，而Firefly的任務則是將它們送達月球。抵達後，這些無人機將偵察地形、搜尋水冰，並標記未來月球基地的邊界。

MoonFall合約內容

這份7,500萬美元的轉包合約將工作清楚分工：JPL負責設計、建造及管理四架MoonFall無人機；NASA負責採購運載火箭；Firefly則處理運輸和月面交付工作。

交付任務將使用Firefly的Elytra Dark太空船，該船最大酬載能力可達2,205磅（約1,000公斤）。Elytra Dark的航電系統、碳纖複合結構和Spectre引擎均承襲自該公司的Blue Ghost Mission 1登月器，這意味著這套硬體源自Firefly已經成功飛往月球的載具，而非從零開始的全新設計。

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太空船需約45天的飛行才能抵達月球軌道，隨後在月球南極上方約31英里（約50公里）的高度釋放四架跳躍器。

為什麼這些無人機用跳的而不是飛的？

這正是月球無人機與市面上任何消費型無人機的根本差異。月球沒有大氣層，而旋翼需要空氣才能產生升力。在月球表面，沒有任何介質能對螺旋槳產生反作用力，四軸飛行器在那裡就像一塊無用的磚頭。

圖片來源：NASA

因此MoonFall的無人機靠推進方式移動。它們點燃引擎進行跳躍，劃過一段地形後再降落。

NASA將這個概念定位為火星直升機Ingenuity的後繼者，在機構層面上，這個血統一脈相承——JPL建造了Ingenuity，現在JPL也在建造這些跳躍器。

但工程設計完全是另一回事。Ingenuity能用旋翼飛行，是因為火星雖然大氣稀薄，但畢竟還是有大氣層。月球則完全沒有，因此唯一能升空的方法就是自帶反應質量並加以燃燒。

這個差異對關注無人機硬體的人來說至關重要。「無人機」這個詞在此承載了太多意涵，而這些跳躍器與地球上的飛行器，相似之處僅止於名稱。

跳躍器的實際任務

據CBS News報導，這項任務的核心是偵察。跳躍器將勘測地形、測繪月球南極附近的永久陰影區域，並在輪式探測車難以到達的隕石坑中搜尋資源——其中水冰是最重要的目標。

圖片來源：NASA

每架無人機設計可在一個月球日（約14個地球日）內運作，拍攝地表的高解析度光學影像。此外還搭載了「夜間存活」酬載，設計可在第一個月球日結束後繼續運作數月，持續回傳數據。

這些無人機還將為基地選址進行標定。NASA月球基地計畫負責人Carlos García-Galán表示，無人機將「基本上被放置在我們認為具有關鍵科學目標或打算建設月球基地的區域邊角」。永久月球聚落的首批測量標記，將由這些跳躍機器人來放置。

這樣大範圍的部署並非花俏的設計。NASA表示，月球基地需要覆蓋數百平方英里的面積，部分原因是計畫中的核電系統出於輻射防護考量，必須設置在距離棲息區超過半英里以外的地方。當你的發電廠離家門那麼遠，基地周界自然很大，你需要一種快速的勘測方式。

月球基地的宏觀藍圖

MoonFall只是更大規模建設計畫的一環。NASA的路線圖仰賴Blue Origin提供登月器，將硬體和太空人送上月面；依靠Astrolab提供載人月球車；並由Lunar Outpost提供額外的地面載具。整個計畫在七年內的總投入約200億美元。

時程安排緊跟阿提米絲（Artemis）計畫。在今年稍早完成Artemis II繞月飛行後，NASA目標在2027年中進行載人登月器對接測試，並在2028年首次讓兩名太空人登陸月面。MoonFall的跳躍器預計在同一時間窗口抵達月面執行勘測，在太空人到來之前先行探勘。

編輯觀點

容易被忽略的關鍵其實是「無人機」這個詞本身。NASA和Firefly使用這個詞是因為大眾理解這個概念，但一架靠推進器驅動、在月球日間運行、再由夜間存活酬載接手的跳躍器，與一般人飛的無人機幾乎毫無共同點。這是個精彩的故事，但不是四軸飛行器的故事。

值得敬佩的是工程決策的嚴謹。JPL沒有人假裝旋翼能在真空中運作。他們選擇推進式跳躍，因為物理定律沒給他們其他選項，同時他們借鑑了Ingenuity在自主性、輕量化設計等方面的成果，以及「空中偵察能看到地面探測車永遠看不到的東西」這個核心理念。

如果MoonFall在2028年順利升空，四架跳躍器成功測繪月球南極並標定基地範圍，這將是我們所謂的「無人機」首次在火星以外的外太空運作。這個里程碑絕對值得關注——前提是我們清楚知道在月球上飛的是什麼。旋翼時代留在地球，月球屬於跳躍器。

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