AeroVironment攜手NASA JPL，2028年將發射三架次世代火星直升機

從機智號到SkyFall：火星飛行探索的下一步

美國無人機產業先驅AeroVironment（AV）於8月13日正式宣布，將與美國太空總署噴射推進實驗室（NASA JPL）攜手合作，推動名為「SkyFall」的次世代火星探索任務。該任務計畫在2028年將三架全新的直升機送往火星，目前相關研發工作已經全面展開。

這項合作案不僅是AV在太空探索領域的重要里程碑，更象徵著火星空中機動能力將從實驗性展示，邁向更成熟的任務導向應用階段。

機智號的遺產：工程DNA的傳承

SkyFall任務的技術基礎，直接源自史上第一架在另一個星球上完成動力飛行的航空器——機智號（Ingenuity）。這架由AV與NASA JPL共同開發的實驗性直升機，最初僅設計為5次飛行的技術展示任務，最終卻完成了72次飛行，遠超各方預期。

AV在聲明中強調，SkyFall團隊將延續當初讓機智號創下歷史性成就的核心要素：嚴謹的工程方法、在極端環境中累積的實際飛行經驗，以及從每一次飛行數據中汲取的寶貴教訓。這不僅是技術規格的升級，更是一整套工程思維與任務操作準則的傳承。

SkyFall的技術挑戰與任務想像

雖然AV尚未公布新一代火星直升機的詳細規格，但業界預期SkyFall飛行器將在多個關鍵指標上超越機智號。考量到機智號在稀薄的火星大氣層中飛行所面臨的嚴苛限制——包括極低的空氣密度、劇烈的溫差變化以及通訊延遲——新一代直升機可能在酬載能力、續航時間、自主導航系統等面向迎來顯著突破。

三架直升機的配置也暗示著SkyFall可能採取編隊作業或分區探索的策略，為火星地表巡視任務提供更高彈性的空中支援。這與當前火星探測車在崎嶇地形中移動緩慢的侷限形成對比，空中資產能大幅擴展單次任務的科學觸及範圍。

AV的太空基因：從阿波羅到火星

AeroVironment在航太領域的資歷遠比外界熟知的無人機業務更為深厚。這家由傳奇工程師Paul MacCready創立的公司，早在1970年代就曾開發出人力飛行器，並長期參與NASA多項先進航空計畫。機智號的成功已證明AV具備在極端環境下設計與交付可靠飛行系統的能力，SkyFall任務則將進一步鞏固其在太空探索領域的品牌地位。

值得注意的是，此次合作消息是透過AV官方社群平台發布，顯示該公司正積極塑造其在太空科技領域的公眾形象，這與其近年來在軍用小型無人機（Group 1 UAS）與巡飛彈市場的積極布局形成互補策略。

2028年發射窗口的競爭與期待

火星任務受限於地球與火星的相對軌道位置，發射窗口約每26個月才開啟一次。2028年的窗口對於全球太空機構而言都是關鍵時間點，包括ESA的ExoMars探測車等任務也鎖定相同區間。SkyFall屆時能否如期升空，將取決於未來兩年內研發、測試與系統整合的進度。

若任務成功，SkyFall不僅將改寫火星探索的操作手冊，更可能為未來樣本回收任務甚至載人探測建立空中支援能力的技術基礎。機智號在2024年初因旋翼受損結束任務，而SkyFall將承載著那段飛行傳奇未完的探索野心，再度挑戰紅色星球的天空。