Merlin Labs將軍用自主飛行平台拓展至商用貨運航空市場

貨運航空的未來：AI副駕駛即將上線

在不遠的將來，貨物可能由具備自主輔助飛行能力的飛機來運送。

總部位於波士頓的Merlin Labs於週四宣布，該公司正在為美國特種作戰司令部（USSOCOM）C-130J「大力士」運輸機開發的「Merlin Pilot」自主飛行系統爭取軍用適航認證，同時也將把同一套系統整合至商用貨運飛機。

該公司推出的「Merlin Pilot for Commercial Cargo」商用貨運方案，將隸屬於全新的Condor產品線——一套專為大型多組員民用及軍用飛機的減員操作所設計的產品組合。

Condor客戶將可在C-130J等軍用機型，以及Boeing 737和Airbus A320等符合Part 25規範的民用機型上安裝Pilot系統。這三款機型均被列為Condor網頁上的「當前重點及未來機隊候選機型」。

Merlin Labs執行長Matt George在聲明中表示：「Condor代表我們將自主飛行技術擴展至大型多組員飛機的策略，核心就是Merlin Pilot。這套系統正朝向取得認證邁進，在真正的軍用飛機上、由真正的監管機構進行驗證，並設計為可整合至營運商現有的飛機上。」

運作原理

Merlin將Pilot描述為一套由人工智慧（AI）驅動的「起飛到降落」全程自主飛行系統。該系統標榜具備機型通用性，意味著同一套軟硬體可安裝在各種現有及新造的機體上。

安裝在機體上的感測器和攝影機將資料傳輸至Merlin的AI自主飛行運算架構，再由飛行電腦判斷飛機的位置與航向。這使得Pilot能夠管理飛機的各項系統、監控周遭環境以偵測危險，並透過語音及自然語言處理演算法與航空管制塔台（ATC）進行通訊。其核心理念是減輕飛行員的工作負荷，讓機組人員能專注於飛行本身。

這位AI副駕駛甚至會監測人類飛行員的注意力與疲勞狀態，判斷是否需要主動提供協助。飛行員在必要時可隨時接回控制權。

Merlin在今年4月表示，已完成首次由Pilot系統裝備的固定翼飛機全自動起飛。該公司週四進一步透露，系統已在多種機型上完成數百次飛行。

該公司正致力於使用改裝的C-130J進行示範飛行，此為一項為期五年、價值1.05億美元與USSOCOM簽訂的合約，旨在為特種作戰部隊（SOF）飛機開發減員操作能力。該合約也為Merlin自動化SOF更廣泛的固定翼機隊敞開了大門。

今年3月，Merlin已完成Pilot系統在C-130J上的初步設計審查，技術長Timothy Burns預測適航認證將在「幾個月內」到來。

不過，Merlin全新的產品家族將把Pilot的應用範圍拓展至軍用機型之外。

Condor產品線正式登場

在爭取軍用認證的同時，Merlin也在申請美國聯邦航空總署（FAA）Part 25授權，一旦取得，客戶便可使用裝備Pilot系統的飛機載運人員或貨物。「Merlin for Commercial Cargo」的發布，正是將系統推向這些客戶手中的重要一步。

該公司優先鎖定貨運市場，源自預期的強勁需求。Merlin引用了Boeing《2024年全球航空貨運預測》的數據：全球貨機機隊預計將從2023年的約2,300架成長至2043年的3,900架。Boeing預測在此期間將交付超過2,800架貨機，其中約三分之二為客改貨（passenger-to-freighter conversion）機型——Merlin認為這些飛機在改裝過程中便是導入自主飛行系統的最佳時機，無需額外加裝改造。

該公司在週四的新聞稿中寫道：「與此同時，貨運營運商正在超越傳統的受限營運模式——在該模式下，每架飛機需配置一定數量的飛行員來處理所有飛行中的任務與決策。」

換言之，Merlin設想的未來是，營運規模將受限於飛機數量，而非人力短缺。不過根據其官網說明，Pilot系統的設計仍是「與駕駛艙中的人類飛行員協同運作」。

George表示：「飛行員短缺正在結構性地衝擊營運商，而此時客改貨市場正處於歷史高峰。」

Merlin已與貨機租賃商World Star Aviation簽署非約束性協議，並表示正在「與商用貨運改裝市場的關鍵業者發展更多合作關係」，以將Pilot系統導入現有營運、建造中或改裝中的飛機。

該公司先前也表示正在探索更多商業應用，例如空中消防、醫療後送和災難應變。透過Condor產品線，驅動Part 25民用飛機的同一套系統也能支援軍用運輸機和空中加油機。

Merlin相信，其C-130J適航認證進程將為整合至其他大型軍用機型鋪路，例如KC-135空中加油機。美國空軍在2024年底委託該公司，透過一份19個月的合約，為KC-135提供延伸組員操作乃至最終全無人駕駛能力。Merlin目前正與GE Aerospace合作，為美國空軍的KC-135 Center Console Refresh計畫開發自主飛行系統。

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