美國空軍規劃「MQ-9 Next」死神無人機後繼機型：模組化、低成本為核心設計方向

美國空軍推動「MQ-9 Next」計畫，強調模組化與低成本

美國空軍副參謀長約翰·拉蒙塔涅上將（Gen. John Lamontagne）近日透露，空軍正在為MQ-9「死神」（Reaper）無人機的後繼機型制定新一代需求規格，其中模組化設計被列為最關鍵的發展方向。

拉蒙塔涅在美國空軍與太空軍協會（Air & Space Forces Association）旗下米切爾航太研究所（Mitchell Institute for Aerospace Studies）舉辦的線上座談中，將這款後繼機型稱為「MQ-9 Next」。他表示，這款新型無人機需要具備更大的航程，以及遠超現有平台的模組化能力。

硬體與軟體雙重模組化

「我們希望擁有的是一款可以掛載ISR（情報、監偵、偵察）感測器、武器、燃料的平台——而且可以像生產線一樣快速拆裝，非常模組化，」拉蒙塔涅解釋道。

這位空軍二號人物進一步指出，模組化的概念從硬體延伸到軟體層面。他將理想中的軟體架構比喻為iPhone：「我們擁有它好幾年，可以隨時更改，安裝各種應用程式，改變戰爭的速度、改變需求的速度。我們擁有它、控制它，而且可以非常迅速地調整它。」

近年來，美國軍方越來越重視對智慧財產權的掌控，特別是在軟體方面。這有助於避免被單一供應商綁定的風險，同時讓多家企業能夠競標後續合約，進而降低成本並實現供應鏈多元化。

需求仍在早期階段

拉蒙塔涅坦言，MQ-9 Next的需求規格目前「可能還不太明確」，相較於空軍在協同作戰飛機（Collaborative Combat Aircraft, CCA）無人機專案上的進度還有一段差距。「我們的空軍未來團隊（Air Force Futures）正在進行一些早期工作，以釐清如何推進這項計畫。」

他的說法與空軍未來團隊代理負責人克里斯多福·尼米少將（Maj. Gen. Christopher Niemi）上個月在參議院軍事委員會聽證會上的證詞一致。尼米當時表示，MQ-9後繼機型應「透過開放式架構實現更大的靈活性」，更容易且更便宜地「大量生產」，並可「以更具消耗性的方式」投入使用。

「消耗性」概念的崛起

所謂「消耗性」（attritable），一般指成本夠低、可以派往高風險任務中承受損失，但又具備足夠的能力執行這些任務。今年4月，空軍在一份採購通知中已使用該術語，尋求新型ISR無人機的設計方案。

過去的死神後繼機研究曾建議將匿蹤性納入設計，但最新的思維似乎傾向於更低成本的平台路線——空軍希望能夠大量部署，並承受高強度衝突中預期的損耗。這並不排除新機型會具備低可觀測性元素，但這些特性將更積極地在成本與效能之間取得平衡。

MQ-9損失引發急迫性

推動這項計畫的迫切背景是：過去一年左右，美軍在針對伊朗支持的葉門胡塞武裝行動中，以及近期與伊朗的直接衝突中，已損失數十架MQ-9。空軍自身也承認這一損耗率「令人擔憂」，但在短期內似乎缺乏立即補充的選項。

MQ-9A已停產，其開發商通用原子公司（General Atomics）已轉向生產改良型MQ-9B，該型號與前代有顯著差異。空軍若要採購這一系列無人機，只能購買B型並排入現有生產排程。

通用原子公司的反擊

值得注意的是，通用原子公司對空軍的新思維似乎持保留態度。該公司發言人C. Mark Brinkley近期表示：「有人說我們需要更便宜的拋棄式飛機，用完就扔，或者丟了也不心疼。沒有人在談論真正的實戰能力，沒有人在談論關於結冰、天候和武器整合的慘痛教訓，也沒有人在談論現有平台已具備的多項存活率升級方案。」

他更直言：「那些不存在的虛構武器，享有你想像中的一切優勢。就像沒刮開的彩券，承諾全贏不輸。」

對CCA計畫的信心

與此同時，拉蒙塔涅表示MQ-9在近期衝突中的表現驗證了空軍推動新型無人平台的方向，包括CCA和MQ-9 Next。他強調CCA將「更具自主性」，但「仍由飛行員指揮控制」，作為「非常忠誠的僚機」，在人力需求上——無論空中或地面——都比現有系統更為精簡。

「我認為我們從CCA和MQ-9 Next中學到了很多經驗，將帶領我們走向未來，」拉蒙塔涅總結道。

不過，MQ-9 Next的需求仍在持續演進中。考量到空軍過去多次嘗試開發死神後繼機型均未成功，這次計畫是否能真正開花結果，仍有待觀察。

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