研究發現北美稀土儲量足以打破中國全球壟斷地位

密西根大學研究人員發現，美國與加拿大境內可能擁有足夠的稀土礦藏，一旦開發完成即可實現自給自足，不再需要仰賴進口。然而研究團隊也指出，這條路並不便宜，需要政府的政策支持，以及美加兩國之間的緊密合作，才能讓這個目標成為現實。

釹（neodymium）、鐠（praseodymium）、鏑（dysprosium）及鋱（terbium）等稀土金屬，是電動車、風力發電機、電子產品及武器系統的關鍵原材料，因其能製造出強度極高的磁鐵而備受重視。少了這些材料，現代高性能電動馬達將變得更笨重、效率更低。正因其重要性與日俱增，稀土供應已逐漸成為國家安全議題，各國若有條件，應盡可能在國內自行生產。

美加能否擺脫對中國稀土的依賴？

「這項研究的目的，是提供一個資訊框架，讓各界能更系統性地評估各礦藏，避免將資源過度集中投入在長遠來看可能缺乏競爭力的礦點，」密西根大學地球與環境科學系榮譽教授 Stephen Kesler 表示。

他補充說：「從環境角度來看，我們不希望進行超出必要的採礦作業；若產量過剩，價格將下滑，所有業者都會面臨虧損。在這種情況下，政府適度提供資金支持與政策鼓勵，有助於建立一個穩定的產業。」

儘管美加兩國境內稀土資源豐富，但目前從中國等海外地區進口仍較為便宜。自1980年代起，中國大規模投資超大型礦山、先進加工廠及高效供應鏈，如今已掌控全球約70%的稀土供應量。若美加能讓本土稀土的採礦與加工具備經濟競爭力，這一格局或許將被打破。

並非所有礦藏品質相同

然而研究團隊也發現，並非所有礦藏都具備相同條件。「研究結果顯示，北美所有礦藏，除了加州已在運作的 Mountain Pass 礦山之外，品質都低於中國和澳洲現有運作中的礦場。但這並不代表這些礦藏無法開採，」Kesler 說。

「結論是，這些礦藏的品質已夠接近，只要獲得適度的政府支持，尤其是在稀土價格維持高位的情況下，應有機會支撐起一條本土供應鏈。在這類供應鏈中，稀土採礦成本的提升，或許可藉由加工與製造環節的節省來抵銷，」他進一步說明。

Kesler 也指出：「在輕稀土方面，美國有能力做到自給自足；在重稀土方面，則最好與加拿大合作。」

在此補充說明：「輕稀土」係指鑭（lanthanum）、鈰（cerium）、釹、鐠等相對豐富的元素；「重稀土」則指鏑和鋱，這兩者更為稀少，常用於高溫磁鐵。

供應鏈風險與清潔能源轉型

「稀土元素之所以被列為關鍵礦產，是因為它們對多項工業、科技應用以及國防領域至關重要，」研究人員 Greg Keoleian 表示。

「但它們同時也是供應鏈的風險來源——一旦供應鏈中斷，將對經濟與國家安全造成重大衝擊。此外，它們也是推動清潔能源轉型不可或缺的關鍵投入，」他補充道。

研究人員估計，全球稀土礦物需求量將從2024年的91千噸，增至2030年的123千噸，並在2040年達到150千噸。研究團隊下一步計畫評估，隨著電動車生產持續擴張，釹、鐠、鏑及鋱等四種關鍵磁性材料的本土供應量，是否足以滿足至2050年的需求。

本研究已刊載於學術期刊《Resources, Conservation & Recycling》，有興趣者可自行參閱。

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